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高云桐正好低头饮酒，没有注意他这打量入微的神色，抬头时，杜息的凝望已经显得很诚挚了，高云桐于是坦然说：“胜败乃兵家常事，倒不足为虑。”

“极是，极是！”

杜息又来斟酒。

高云桐把杯口一掩，笑道：“宣抚使太客气了，高某是后辈小子，岂敢当您斟酒何况也不大能喝了。”

反过来替杜息斟了一杯，才突然转折道：“不过吧，古话也说：‘将在外君命有所不受’，从磁州绕相州，大军奔袭二百多里，又是在敌陷区，哪能不入靺鞨斥候的眼？说实话，服从朝廷指挥是应该的，但细节上，朝廷要敢放手让将军们各行其是。”

杜息点点头：“不错，不错！

高将军果然有见识！

官家听闻曹将军遭伏，在汴梁痛心疾首，又不好怪罪宋相公在枢密院瞎指挥，只能命我无论如何带朝廷的赏赐来抚慰曹将军。”

他顿了顿，压低声音道：“不过，我替高将军委屈。”

“我？”

杜息道：“这次若无高将军援救，曹将军危乎殆哉！

可朝廷名器只此一份，曹将军毕竟是老人儿了，只能先尽他。”

高云桐不动声色笑道：“宣抚使不用解释，我也自然要让曹将军的。

说实话，我带的这些义军都是粗人，对朝廷赏的车马仪仗也不懂，便是有了，也纯是‘猪八戒吃人参果’，咂摸不出什么滋味来。

宣抚使如果愿意替高某在官家面前美言，高某倒想求官家赐下一些好刀和甲胄、马匹再不然镔铁、粮草、盐巴也行，义军中有匠人，可以自给自足。”

杜息连连点头：“杜某一定上奏官家！”

“如此，高某作为官家的臣民，定当尽心竭力，报效家国！”

杜息笑着纠正他：“既是官家的臣民，当学曹将军，不要带草莽气。

老夫颇为看好高将军，宋相公已经年老昏聩了，官家要栽培真正能报国救国的年轻人，高将军若能得到官家的首肯，真正前途不可限量。”

“高某，懂了。”

杜息道：“懂了就好。

官家自然也在看高将军的行事，曹节度使受伤，可能少不得要安排人替代他，高将军当自奋发。”

意味深长地看了高云桐一眼，又一眼。

高云桐再次说：“是，高某明白，自当奋发。”

杜息拍了拍他的肩膀：“我将来不如你等后生辈啊！”

酒席散去，高云桐回到临时居住的公馆，想着杜息那些说一半藏一半的话，只是冷笑连连。

凤栖正在用磁州好不容易买来的粗茶尝试点茶，可惜失败，只能出浓酽的茶汤，因此琢磨着用新摘的晚梅花烹水取香气，来弥补粗茶。

抬眸见高云桐这样，不由笑问：“怎么了？还极少见到你这副表情。”

高云桐道：“今日与新官家委派的宣抚使打了个照面，来人很会说话，但离间的意思我听出来了。”

“离间？”

“一头说宋相公瞎指挥必是为这次曹将军遇伏找背黑锅的人，只是甩黑锅到口口声声尊重的宋相公身上，我倒没想到。”

高云桐取了茶杯，喝了一大口，也不觉得粗茶没香气，继续润了润喉咙说，“一头则是‘二桃杀三士’，一套狗屁的车马仪仗，想勾起我妒忌曹将军；又不断暗示我曹将军身子若出了问题，就要请我来接他的班。”

“这茶不苦涩么？梅花香气还没出来呢！”

凤栖盯着他拿杯子的手问，俄而又笑道，“你如今真是一身丘八习性，不知在做太学生的时候会不会一口一个‘狗屁’？”

又道：“我倒觉得，要是能接下曹将军的人马，对你是件好事，并州军已经是朝廷外军里最强悍的一支了。”

高云桐摇摇头：“我怎么能趁人之危？而且曹将军只伤了小腿，又有军医及时施治，应该很快就无大碍了。”

凤栖想了想说：“如果你没有取而代之的心思，我觉得你要想办法别让那位御医去治曹将军的腿伤。”

这意思已经很明显，高云桐一摒开忠君之念就明白过来。

他一时色变，然后起身把杯中的茶水一吸而尽，抓起腰刀道：“我现在就去曹将军的公馆。”

曹铮的精神状态已经好了很多，正躺在床上看邸报，见高云桐进来，笑道：“叫你见笑了。”