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况同胜身边，最初聚集了十多个这样的男孩儿，之后的几年，陆陆续续加入，又三三两两淘汰。

因为他条件苛刻，他选的不只是办事的人：他老了，不知道老天还会赏几年寿，他一走，美盈总得交托出去，没有踏实可靠的人在她身边守护，他死也不能瞑目。

所以要精挑细选、吹毛求疵：身体素质差的，不可以；优柔寡断的，不可以；心术不正的，不可以；易受诱惑的，不可以；蠢笨迟钝的，不可以……

挑挑拣拣到末了，只剩下江炼和韦彪两个人。

况同胜最喜欢江炼，因为他最有天赋，练贴神眼时，不到三个月就已经有小成，学功夫也快，再复杂的招式，琢磨几次就可以上手，还能举一反三，融会贯通。

相形之下，韦彪失色多了，也就一身蛮牛般的力气还可称道，但况同胜看中了他另一点。

他对况美盈好。

这些男孩子都比况美盈大，要么是不屑带她玩，要么是不愿带她玩，只有韦彪，处处以她为先，让着她、照顾她，外头的孩子欺负美盈，他敢以一当十地拼命，况美盈也和他亲近，有一段时间，出去玩时总攥着韦彪的衣角，像个小跟屁虫。

况同胜非常欣慰：虽然韦彪没什么长处，但在美盈身边备下这么一个人，有百利而无一害。

他沉住了气，越发悉心地栽培江炼，怕自己说不定哪天就被阎王给收了、来不及讲出这个秘密，还把一切都写了下来，预备着江炼来日开启，好在，不知道是不是弥补他今生多灾多难，在寿命这件事上，老天对他分外慷慨。

江炼满二十岁那年，况同胜九十九岁，他觉得是时候给他讲述一切了。

他把江炼叫进房间，先给他看了许多照片。

那是江炼没有遇到他之前，活得人不如狗的一系列窘迫惨况，他要江炼重温那段经历，要他牢牢记住，没有这位干爷况同胜，他早就死了，他是个零，没有况同胜给他的一，他什么都不是。

然后，他对江炼说：“你要永远记得，你欠我一条命。”

当时的江炼，还不十分明白干爷的用意，只是点了点头：“是。”

况同胜说：“你要还的。”

江炼怔了一下，有点茫然。

况同胜继续往下说：“不用还给我，我老成这样了，不需要你还。

你还给美盈就可以，如果有一天，要你去为美盈死，我希望你不要吝惜这条命，因为你是在还债。”

***

江炼在这儿停顿了一会。

他其实没想讲这么多，起初，他只是想告诉孟千姿，美盈很惨，希望她能对美盈多点同情。

但不知不觉的，就越讲越多，也许这样寂静的山林，太适合回忆了，又也许，他潜意识里觉得，把这一面展现给她，对自己是有利的：像孟千姿这样从小一帆风顺、生活优渥的人，是会倾向于去同情不幸者的，她对他是有敌意，但当她知道，他生而不自由、连命都不由自己掌握的时候，也许对他的敌意，就不会那么深了。

这一步似乎走对了，孟千姿是个不错的倾听者：她跟他探讨的时候，是真的把这个故事听进去了，而她不讲话的时候，只是一抹安静的、丛枝掩映下的影子。

这影子里，是真的有善意的。

孟千姿说：“然后呢，听到你干爷这么说，你很……失落？”

有点，但好像很快就平静地接受了，江炼笑了笑，尽管在黑暗里，并不能看清这笑：“还行吧，落差肯定是有的，从前我感激他，崇拜他，觉得他是神一样的人，奇迹般从天而降，把我从污糟的境遇里拯救出来。”

“那时候明白了，他也是个凡人而已，他在南洋，是有名的零售大王，生意人，先投资，再要求回报，很正常。

也明白了……”

他声音里带了几分自嘲：“这世上，一切皆有出价吧。”

孟千姿的指尖，轻轻颤了一下。

***

至此，江炼知道了况美盈的身世、秘密，也知道了况同胜对他的期望：况同胜并不只是找一个人去钓提灯画子，他是自知时日无多，为自己寻找接任者，接过这担子，积毕生之力，尽量去达成况凤景死前的愿望。

救救美盈。

江炼对此并不反感，他确实欠况同胜一条命，人家既已明说，是该还债，更何况，他和况美盈是从小一起长大的，多年情分，不是亲人，胜似亲人，任何人，都不会忍心看着自己的亲人去死吧。

从那时起，他开始关注湘西，每年都会进出几次，按照干爷的回忆，找出了那场劫杀发生的具体位置，又尝试着在大雨夜去钓提灯画子：但到底怎么“钓”

，况同胜自己都一知半解，更何况江炼？头两三年，他根本每钓必败，只能自这失败里去反复琢磨改进。

而且，他有自己的想法，比起虚无缥缈的蜃景，他更寄希望于娄底，希望从况家的老家多发掘出点什么。

可过去的八十年，是风云变迁的年代，整个国家都翻天覆地了几回，更何况某一个小家族呢？他多次造访，甚至去翻阅县志：况家是个大家族，县志上果然有一两笔提及，但也只隐约查到，况家人丁兴旺，从未听说过什么恶疾凶死，还有，况家祖上，起初是住在山里的，后来不断积累，扩大家业，才慢慢搬进乡里、县上——人往高处走，就如同乡下人想进城，古今一理。

总之，一直在尝试，不能说没进展，只是始终在外围打漂，不过美盈年纪还小，按照推测，况云央32岁发病，况凤景29岁，那美盈最早，也该在26岁左右，所以这事虽重要，还没到油煎火燎的地步，直到半年前的一天，况美盈无意间割伤手指，而伤口……血液飞溅。