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艾薇自始至终保持缄默，亚瑟也同样未对朗福德伯爵一家的请求表示回应。

而他们见公爵先生无动于衷，立即坐不住了。

老伯爵晃着颤颤巍巍的身子从沙发上摇摆而起，过来把女儿拉到亚瑟身边，指着她说：“请您相信，我的女儿凯瑟琳对您仍然一片痴情，您当年在千百朵玫瑰里偏偏挑中了她，您应该不会变心吧？”

他的长子也在附和：“公爵阁下，我想您一定不会忘记当年的情谊，初恋往往甜美而珍贵，这段记忆理应长久保留。”

他们将所谓的掌上明珠、心爱的妹妹当成一个讨好巴结的工具，像送礼一样塞给自己的哥哥。

而凯瑟琳已是畏惧于直视这位被当成英雄的威灵顿公爵，却还要作出一副心甘情愿的甜蜜笑容，含情脉脉地凝视着昔日深爱的情人。

亚瑟摇头：“我一直记得您的掌上明珠曾经给予我的温情，她的爱让我得以在印度生存下去，我当然不会忘记。”

朗福德伯爵顿时如释重负，却像推销一件商品：“我敢拿爵位和名誉起誓，凯瑟琳至今仍是纯洁的处女，配做您的新娘。”

迈克斯搭话道：“这点我同样能够为我的妹妹担保，她的身躯如天使般纯净姣好，像您这样的人物，只有处女才配得上成为您的妻子。”

他们宣传这件引以为傲的美德，如同抚摩一件珍爱的瓷器用以吹嘘和夸耀，这让艾薇想起前几日在广场上看到的处刑，一个打扮考究的绅士当众鞭打他的未婚妻，只因她背叛了自己与青梅竹马私奔，风卷起她的裙摆，艾薇甚至能清楚望见她的贞操带。

一条铜铁打造的金属带，紧勒于两腿之间，裹住女士的下?体，来满足男人可怕的性私有欲。

丈夫用它来绑缚妻子的贞洁，保证她对自己的绝对忠诚，不允许占有物有分毫欲望，却纵容他们自己在外和各阶层的不同女人上床，寻花问柳，沾沾自喜地散布私生子。

如此厚颜无耻的工具，她绝不会让它再出现，理应随着现在占据主导地位的黑暗男权社会，一道化为灰烬。

安娜对这件亲事嗤之以鼻，睁开她灰蒙蒙的眼珠，把玩着她刚得来的祖母绿首饰：“照我看，在他们上门时就应该把他们驱逐出去，妄想把一个嫁不出去的老姑娘塞到韦尔斯利的庄园，我们可不是垃圾堆。”

“母亲！”

亚瑟制止了她的进一步侮辱，神色间有几分恼意，“请您对凯瑟琳予以尊重，她是一个好姑娘。”

“好姑娘？”

安娜眼里只有璀璨晶莹的珠宝，目光贪婪而餍足，“拔了羽毛的山鸡，却自以为是只凤凰。”

亚瑟一向不喜欢和人争论，特别是面对自己的生母，更加失去了辩驳的兴趣。

他也懒得去回应，视线一瞥，看见妹妹正在窗外的花园里，专心栽一丛鹅黄郁金香。

他走向她，颀长的黑影覆盖了娇艳的花瓣，艾薇抬起头，与哥哥的瞳孔对视。

“我要结婚了……你认为我的选择正确吗？”

他的神情有些犹豫，微微偏转面庞，避开她的眼睛，俯身去闻郁金香并不存在的气味。

“如果你认为婚姻不会使你们两人感到痛苦，那就不用纠结。”

凯瑟琳对亚瑟即使只有敬畏和盲目的崇拜，两人之间毫无共鸣。

但艾薇认为，只要这两个当事人愿意，她就没有任何资格去阻止哥哥的决定。

他在郁金香葳蕤的花丛里抬起头，倏地盯住她的脸，嗓音竟有些颤意：“艾薇……你真的这么建议吗？”

海蓝色的眼瞳里，惊讶、愕然、不知所措的情绪缠绕而生，顺着这双不可思议的目光钻入她的大脑。

“只要你确认能给她带来幸福，那我毫无疑问支持你的选择。

但如果你骗取这个可怜女人的情感，仅仅是因为同情和怜悯，自以为和她结婚是种解救，那原谅我不会和你站在一条线上，即便你是我的哥哥。”

艾薇的态度很坚决，导致他闭了闭眼，说：“我确定我还爱她。”

“那就坚持你的初衷履行婚约，承担你的责任。”

她的面色一直风平浪静，似乎对这件事毫不在意，用置身事外的态度提醒他，她的身份是作为自己的妹妹，而非其它。

他无法探寻她心底真正的情绪，脸上倏而掠过一丝落寞，如同夜幕降临，但又极快地隐去了。

他心里升起的失望迅速压抑了下去，理智及时制止了掀翻的波浪，仅仅溅起些微浪花，便立刻重归安静。

她再次蹲下身埋头于那一丛郁金香，他有一瞬间几乎要失态，即将伸出手去攥住她裸露在外的纤细腕骨，却在一刹那，淅淅沥沥的小雨倏而从天而降，滴落在肌肤上漾起奇妙的涟漪，清醒重新占据了上风。