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而她就像是从暗夜祭坛下走来的巫师，矢车菊蓝的眼睛却似一双幽沉深邃的漩涡，白皙的面容带上微笑，礼貌和善地向众人问好。

“我是来自英格兰的韦尔斯利，昨日就已向贵府下过了拜帖。

请问，今日总督大人在府里吗？”

她的声音恍如浸泡在甜酒里的藤蔓，既丝丝入扣醉人脾肺，不经意间又缠裹旁人扑通作响的心脏，诱引得他们情不自禁地凝视着她的面孔，俯下身行礼：“我美丽的小姐，总督大人傍晚时分将会归来。”

“哦，我来访得真是不巧了。”

士兵连忙止住她遗憾地摇头，说：“您不妨在城堡里等待一会儿主人，大约两个时辰您就能如愿以偿见到他了，我想，主人会很乐意接待您这样美丽的小姐。”

艾薇点头，将斗篷解下递给走上前的老侍女，随指引走向客厅。

这座城堡似乎并不打算隐藏它内里的罪恶，甬道幽深，一眼望去深处就像一方隐秘的洞穴，走廊墙上挂的不是传统人家用以装饰的壁画，而是一张张风干的人皮。

它们就如同普通的兽皮摆成两列任人观赏，褐黑的颜色与隐隐透出的陈旧血管交相缠杂，勾勒出奇异的树皮状花纹，与清晰的毛孔细胞纠结在一起，这时穿堂风从打开的窗户里吹进来，散发出阵阵福尔马林的气味。

艾薇忍住作呕的欲望，驱散那股恶心的感觉，强忍着和前面戴着黑色头巾的侍女搭话：“这难道是总督大人的特殊癖好吗？”

“一点微不足道的爱好而已。”

侍女不以为然地回答，随意地朝触目惊心的陈列物瞥了一眼，“主人一向喜欢收集这些玩意，特别是未婚处女的人皮，在他看来尤为圣洁和纯净。”

艾薇几乎就要将「天哪」脱口而出。

“但我听闻他很喜欢女人，如今却将她们活活剥皮，难道这样不冲突吗？”

侍女似乎很不屑于她的大惊小怪，从喉咙眼里「哼」了一声，随后不得不耐下心来解释：“主人确实很喜欢漂亮女人，但也得区分听不听话。

他得到一个女人后往往第二天早上就腻了，顺从的就会痛快处死，敢大逆不道反抗他的才会活活剥皮，这个时候人通常都是还有呼吸的，主人就喜欢看她们在地上扭动着哀嚎的模样，并称之为自己的美妙杰作。”

这些话若是出现在艾薇从前常看的哥特小说里，她会感叹这真是个变态的畜牲。

然而这是个活生生的真人，甚至还是她的敌人。

而且她将在这个恶魔的利爪下争抢这片国度的归属权，只有打败他，王座才能属于自己。

艾薇从不惮于与一个老奸巨猾的对手交锋。

然而这是一个彻头彻尾的变态，她很清楚得罪一个疯子的后果，却绝对不会回头。

空气顿时沉寂下来，侍女哪里知道身后这个陌生的美貌女人在想什么，只以为她是因为少见多怪而失了语。

“喏……”

她带着艾薇走到洞穴最深处，向后者指了指客厅里的沙发，“你就先在这里等候主人吧，他应该在亲自监斩那些前几日被擒获的反贼，不出意外的话很快就会回来了，不过按照惯例，他会先处理刚被送进来的少女。”

她在提及「断头台」「斩首」这些词语的时候，神情轻松，就像是谈论一件家常便饭般坦荡，甚至透过她蜡黄的脸颊，艾薇能隐约窥见她的兴奋。

随后她又给客人端了一杯已经冷成冰水的玛奇朵，似乎自认为已经尽了宾主之谊，旋即就离开了视线。

咖啡里掺了咸甜的焦糖，奶泡因为放置长久的缘故失去了本应有的甜味，喝入口中味同嚼蜡。

艾薇从身下的沙发坐起身，敏锐的双眼警觉地打量四周。

客厅的陈设反而出人意料地简洁，黑色漆木打造的茶桌，纯色天鹅绒布料的窗帘，以及并不华丽的地毯。

这一切都和她想象的奢靡场景完全不同，城堡的主人似乎并不纵欲，甚至和伦敦的贵族们比起来要节制许多。

这让艾薇较为意外，她走向阳台，倚着大理石栏杆往下看，一株浓密的槐树枝叶如同女人的头发般茂盛，树干粗壮，正直挺挺地伫立在眼前。

日光的阴影悄然偏斜，这时她听见楼上的房间里忽然传出哭声，带着隐忍的抽泣，似乎并不敢让旁人听闻。

是个未成年女孩的声音。

她想起那名嬷嬷的话，或许这位正在哭泣的少女，明日便会成为挂在墙上的一张人皮。

这令她不由得打了个寒噤，视线上移，看见一张年轻娇美的脸孔正贴在菱形玻璃窗上，使劲张望外面一切能施以援手的事物，眼睛下方布满湿乎乎的泪痕。

“救救我！

求求您了！”

少女同样发现了正冷静打量自己的艾薇，像是淹没在海里的溺水者终于抓到了救命稻草。

顿时拼命拍打起窗户，朝她痛苦地哀求，“好心人，我真的不想死……”